Nicola Luisotti On "The Conductor's Time Machine": The Opera Chic Interview

 
(photo Terrence McCarthy)

Italian Maestro Nicola Luisotti may still be only a few months into his official tenure at the San Francisco Opera as new Music Director (taking over ~The Runnicles's~ 17-year reign), but he's already shaken-up the Bay City in his own way. In an attempt to return to an Italian opera repertory, SFO has certainly picked the right dude: Born into a fabulously well-connected Italian family in Viareggio (in Tuscany), his great great uncle enjoyed duck hunting on Lago di Massaciuccoli with Maestro Puccini. How's that for an enviable musical legacy and/or awesome bragging rights? He's paid his dues and earned his conducting chops already at Milan's Teatro alla Scala (rehearsal pianist and assistant conductor), Florence's Maggio Musicale (a member of the chorus for their festivals), and at Venice's La Fenice (as a chorus master).

Although now a lover of everything West Coast, the Italian translpant still finds time in his schedule to make plenty of appearances on his native soil. He's leading Teatro Comunale di Bologna's prestigious season-opening ceremonies (this Saturday, January 16) with his powerful Strauss, zapping the audience into submission with a Salome stunner (with Swedish-American soprano Erika Sunnegårdh replacing a 12th hour cancellation from German soprano and OC-fav Nadja Michael) and all-around talented cast. If you can't be in Bologna on Saturday night, you can catch the performance in a live simulcast at select theaters.  

Maestro Luisotti spoke right before his Bologna Salome with Opera Chic in his native Italian. Sucks for you if you don't speak Italian! <-- Just kidding! Opera Chic presents the interview in both Italian and English. Remember, all translations copyright Opera Chic, k thx!

Click the link below to be transported to a world of time-travel, Verdi's Attila, a window into San Francisco, and how a maestro needs to keep it real.

OC: What are some of the most vivid memories from the years you spent at Teatro alla Scala as “maestro collaboratore” (Assistant Conductor)?

NL: In 1989 when I won the audition for “maestro colaboratore” at Teatro alla Scala, I thought it was a dream and that I would wake up shortly afterward. Then when I received the letter -- that not only confirmed the results, but proposed that I take part in a revival of a Don Giovanni conducted by Riccardo Muti – it felt even more like a fairytale. I still remember that I attended each and every one (and really, every single one!) of the rehearsals that the theater organized, even the ones that I wasn’t required to take part in. I think it really happened right then, during that production, when I realized that my true calling was to one day become the conductor of an orchestra. 

OC: What are some of your best impressions of San Francisco?

NL: I’ve nurtured a great love for San Francisco, an almost visceral appreciation. The first time I arrived her e in San Francisco, I had come from Los Angeles where I had just conducted a production of Pagliacci, and after staying a month in Los Angeles, I wanted to spend two months in San Francisco for la Forza del Destino.  I was tired, and really, I just wanted to go home to my house in Tuscany. But I think it was totally love at first sight when I saw the city of San Francisco. I was living in an apartment in Pacific Heights, practically with a bay view and one also of the Golden Gate Bridge, and thankfully because of the perfect weather, I was able to enjoy a gorgeous view from one of my very first days there. San Francisco’s Opera House revealed itself as a pure environment for music. The enthusiasm, the unity of the professionals in the house, and the love of the art form can generate extraordinary things. Therefore, I fell in love with the city, with the opera house, with the people, and everything that this place – for me, quite magical – offered. I asked myself if one day I’d ever be lucky enough to become the Musical Director of an opera house that was so special like this one. So when David Gockley [SFO’s General Director] proposed the position to me, I didn’t hesitate for a single second. My response was immediate without a doubt whatsoever. That was the place where with Rita, my wife, I was to spend the next part of my life. 

OC: Which living composer excites you the most?

NL: To talk about contemporary composers is always very complex. This is an era that winks to the past and forgets about the sons that have just been born. Probably the language that contemporary musicians use today doesn’t seduce the public just yet, and this is a bit of a limitation for orchestra directors when they have to choose their programs. The present is a bit uncertain, but the future is completely open.

OC: Is there an opera that you haven’t yet directed but would like to do so soon? And why?

NL: Twenty years ago I was fortunate enough to take part to a production of Salome as “maestro collaboratore” [Assistant Conductor] and I fell in love with that opera. I wondered if one day I would ever have the opportunity to conduct it. Salome back then was in fact so far away from my world; but it fascinated me so much that it reminded me of one of my hidden dreams. Now, after having done my Salome debut in San Francisco, I’ll repeat the experience again in Teatro Comunale di Bologna [Maestro Luisotti opens the Bologna season on Saturday, January 16 with Salome]. But I have many other ideas about various debuts like this; I’d love to conduct Elektra, for example; Tannhauser; Lohengrin. The reasons being that there are two fundamental things which exist together: The texts and the music. I’m unable to direct an opera that doesn’t have a story to intrigue me, but I’m also unable to conduct an opera where the music lacks a necessary force to make the story come alive. My next important debut will be The Magic Flute in Dresden.

OC: Is there a symphonic work that you haven’t yet directed but would like to do so soon? And why?

NL: There’s really not a single symphonic work that I’d want to conduct more than another. The reasons that push musicians towards a certain repertoire are very complex and hard to explain, but let me try to explain it anyway. The nature of a conductor is that of a time traveler.  He constantly tries to visit places in the past that are unknown to him, and every once in a while he comes back to the places that he holds most dear so that he can try to find himself again. Conductors use a strange sort of time machine which they call a “score”. A conductor can freely travel from one composer to the next, travelling through the notes of any random composer, getting completely lost, and completely fascinated by the genius of those who created those masterpieces.

OC: Your Puccini is always so special: but Puccini is so popular, and his operas are performed so often that it’s easy for the audience to be exposed to performances which are not all that memorable. What’s the secret as a conductor to make Puccini always new and interesting to the listener?

NL: Puccini is a very complex composer. Every time I approach a composer, I’m convinced that he is the greatest of them all. I think bad conducting and bad executions can originate from the conductors’ attitude towards the score. Our job is to bring back to life -- together with the orchestra, the chorus, the assistant conductors, the stagehands, and frankly everybody who works in the theater -- something that is contained in a big book full of strange markings and notations, a book that is unable to express itself alone. This process needs all the passion, all the love, and all the humility that’s possible. Whenever this happens -- that is, whenever an entire opera house works united, together on a project -- then something extraordinary can happen: the miracle of music. Otherwise everything can fall back into a normal and tranquil, day-to-day grind.

OC: Is there a composer that you admire but who doesn’t speak to you emotionally? For example, Maestro Giulini used to say he totally admired Wagner, but that his music didn’t speak to Giulini's soul.

NL: I’ve fostered the most profound admiration for Maestro Giulini but, different than him, I don’t share his position like this in regard to any specific composers. If I did, I would probably lose the opportunity to enjoy a specific composer’s music one day in the future. I always think that if there’s anything that doesn’t work between myself and an important composer, it’s my own fault because I’m not at the present time capable of understanding him. Therefore I simply wait. If my work will bring me closer to a composer whom I don’t have a particular resonance with, I won’t need to justify myself. In art, there are no confines, not even mental. I don’t want to create an intellectual border today.

OC: As a musician, it can happen that when one directs on opera, you don’t agree with the director: Do you think that bad directing can actually ruin your work as a conductor?

NL: Unfortunately this is a very painful problem. The audiences often expect more and more new things from directors and, sad to say, they don’t expect as many new things from the music because they think they really know the music already so well. Maybe they're encouraged by having more and more CDs and DVDs in their personal multi-media libraries, which exacerbates the situation. This is the reason why we see directors who push harder and harder, always trying to show-off what’s “new”, often creating scandal instead of putting on an opera. This reminds me a little bit of the town of San Gimignano, the city of towers. Every important and powerful man of that era had to have the highest tower in town. It wasn't about the beauty or the workmanship of the tower, but rather they only cared about the height because they wanted to be noticed. And here I have to say that sometimes even under a mistaken conviction, also on the part of General Managers of opera houses, that if we are performing old music, therefore it's necessary to create a modern show, but often the results are ghastly. I don't think that something can come from the past and not be part of our present at the same time. It's the same thing as saying that the Gospels are obsolete or that all of the greatest writers, philosophers, painters and sculptors of the past eras are now useless because their work is dated. If we want to understand music in the present, and if we want to be prepared for the future, we constantly need to keep a good look at the past.

OC: We will see you at Teatro alla Scala in 2011 for Verdi’s Attlia! Can you give us a few words about that?

NL: Attila is an opera that I've already conducted at Teatro san Carlo in Naples a few years ago. It’s early Verdi and it's an opera where the echoes of popular music are already evident, but it’s also an opera full of poetry. You only need to think of the aria for the soprano, with harp, flute, French horn and cello; or the sunrise scene with a most beautiful mix of orchestral music and chorus; and then there's the recitative and aria of Attila, and one only needs to think about how Verdi can describe with absolute genius and with great economy, the protagonist’s nightmare. Obviously, the plot and stories of the characters are fictionalized, but Odabella/Giuditta who chops off the tyrant Attila/Oloferne's head, still fascinates and seduces. So many characters are part of the story, such as General Ezio, the envoy from the Emperor Valentiniano III, who had negotiated with the Huns. Finally we have Pope Leo, who had stopped his march towards Rome, a short distance from the Mincio River. But our Attila, according to Verdi, does not appear as a fearless military leader. He is a man full of doubts, full of fear, and is therefore a frail and fragile man. He’s so fragile that he falls in love with a female warrior who’s already betrothed to Foresto, who will set a fatal trap for him.

(photo Terrence McCarthy)

Here's the Italian version:

OC: Quali sono i suoi ricordi più vivaci sui suoi anni alla Scala come maestro collaboratore?

NL: Quando nel 1989 vinsi l’audizione per Maestri Collaboratori alla Scala, pensai che fosse un sogno dal quale mi sarei risvegliato assai presto. Quando mi arrivò la lettera che non solo confermava il risultato, ma che addirittura mi proponeva di partecipare poco dopo ad una ripresa di Don Giovanni diretta da Riccardo Muti, tutto sembrò essere come in una fiaba. Ricordo ancora che andavo a tutte, ma proprio tutte! le prove che il Teatro programmò, anche quelle alle quali non avrei dovuto prendere parte. Credo che fu proprio durante quella produzione che capii la mia vera vocazione e che un giorno avrei fatto il direttore d’orchestra. 

OC: E le sue impressioni più belle di San Francisco?



NL: Nutro per San Francisco un amore grande, quasi viscerale. La prima volta che arrivai là venivo da una produzione di Pagliacci a Los Angeles e, dopo un mese trascorso in quella città, mi aspettavano altri due mesi a San Francisco con la Forza del Destino. Ero stanco e avevo tanta voglia di tornare a casa, in Toscana. Credo che fu proprio un colpo di fulmine. Avevo un appartamento su pacific heights, praticamente davanti la baia econ la vista sul Golden Gate Bridge e grazie ad un tempo fantastico, potei godere di una vista mozzafiato appena arrivato. Il Teatro poi si rivelò essere un luogo “puro” per la Musica. L’entusiasmo, unito alla professionalità e all’amore per l’Arte può generare cose straordinarie. Mi innamorai dunque della città, del Teatro, della gente, di tutto quello insomma che questo luogo, per me magico, offriva. Mi chiesi se avrei mai avuto la fortuna di poter diventare un giorno il Direttore Musicale di un Teatro così speciale in un luogo altrettanto speciale. Quando David Gockley mi propose la carica, non esitai neanche un secondo. La mia risposta fu immediata e senza ripensamenti. Quello era il posto dove con Rita, mia moglie, avrei trascorso parte della mia vita.

OC: Quale compositore vivente la stimola maggiormente?



NL: Parlare di compositori contemporanei è sempre assai complesso. Questa è un’epoca che strizza l’occhio al passato e trascura i suoi figli appena nati. Probabilmente il linguaggio adottato dai Musicisti di oggi non incontra ancora il favore del grande pubblico, e questo limita un po’ i Direttori d’Orchestra nelle scelte. Il presente sembra essere ancora un po’ incerto, ma il futuro è assolutamente aperto.

OC: Un’opera che non ha ancora diretto e le piacerebbe dirigere presto, e perché?



NL: Vent’anni fa ebbi l’opportunità di prendere parte ad una produzione di Salome come maestro collaboratore e me ne innamorai. Mi chiesi se un giorno l’avrei mai diretta. Era infatti così lontana a quell’epoca dal mio mondo; ma mi affascinò lo stesso così tanto che rimase tra i miei sogni nascosti. Adesso, dopo averla debuttata a San Francisco, ripeto l’esperienza al Teatro Comunale di Bologna. Ho in mente tanti altri debutti come questo; Elektra, per esempio, Tannhauser, Lohengrin. Le ragioni sono l’insieme di due fattori per me fondamentali: il testo e la Musica. Non riesco a dirigere opere che non abbiano una storia che mi intriga, ma non riesco però neanche a dirigere opere dove la Musica non abbia la forza necessaria per descriverle. Il mio prossimo debutto importante sarà Il Flauto Magico a Dresda.

OC: Una composizione sinfonica che non ha ancora diretto e le piacerebbe dirigere presto, e perché?



NL: Non esiste una composizione che vorrei dirigere più di un’altra. Le ragioni che spingono un musicista a fare delle scelte di repertorio sono assai complesse da spiegare. Ci provo. Il Direttore d’Orchestra è per sua natura un viaggiatore nel tempo. Cerca costantemente di visitare luoghi del passato a lui sconosciuti e ogni tanto ritorna su quelli a lui cari per ritrovare se stesso. Usa una strana macchina del tempo per far questo che si chiama “partitura”. Scorrazza liberamente tra i secoli tra un autore e un altro, vagando tra le note di questo o di quel compositore, spesso perdendosi, subendo il fascino costante di chi creò quei capolavori.

OC: Il Puccini diretto da Lei è sempre così speciale: eppure Puccini è così popolare e eseguito così spesso che spesso si ascoltano esecuzioni non memorabili. Qual è il segreto da direttore per rendere Puccini sempre nuovo e interessante all’ascolto?

NL: Puccini è un autore assai complesso. Io mi pongo di fronte a qualunque compositore con la convinzione che quello sia il più grande. Credo che le cattive esecuzioni possano nascere da come ci si pone di fronte all’opera d’arte. Il nostro mestiere è quello di riportare in vita, assieme all’Orchestra, al Coro, ai Maestri collaboratori, ai Tecnici, insomma tutto il Teatro, qualcosa che è contenuto in un libro pieno di segni strani e che da solo non può esprimersi. E questo va fatto con tutta la passione, la dedizione e l’umiltà possibili. Quando questo avviene, cioè che tutto un Teatro si stringe attorno ad un progetto, allora può accadere una cosa straordinaria: il miracolo della Musica. Altrimenti tutto ricade nella pacifica, tranquilla quotidianità.


OC: C’è un compositore che magari lei ammira ma non le “parla” emozionalmente? Il Maestro Giulini per esempio diceva di ammirare Wagner ma pensava che la sua musica non parlasse alla sua anima.



NL: Nutro una profonda ammirazione per il Maestro Giulini ma, al contrario di lui, non ho una posizione così netta riguardo un compositore specifico. Se l’avessi, perderei probabilmente l’opportunità di poter godere della sua Musica un giorno. Penso che se qualcosa non va tra me e un autore importante, il limite sia dato dalla mia attuale incapacità di intenderlo. Pertanto mi limito ad aspettare. Se il mio percorso mi avvicinerà a quella poetica per la quale non nutrivo sentimenti particolari, non dovrò giustificarmi con nessuno, neanche con me stesso. Nell’arte il confine non esiste, neanche mentale. Non voglio crearne uno oggi.

OC: Come musicista, le capita, dirigendo un’opera, di non essere d’accordo con scelte del regista? Crede che una regia non riuscita possa rovinare anche il lavoro del direttore d’orchestra? Con quale regista le piacerebbe lavorare?



NL: Questo purtroppo è un tasto assai dolente. Il pubblico spesso si aspetta sempre di più novità dalla regia e, triste a dirsi, meno dalla Musica, credendo di conoscerla. Incoraggiati forse dai sempre più numerosi CD e DVD nella loro personale libreria multimediale. E allora ecco arrivare registi che si spingono sempre di più, cercando costantemente la “novità”, creando spesso i presupposti per fare dello spettacolo uno scandalo annunciato. Questo mi ricorda un po’ San Gimignano, la città delle torri. Tutti i signorotti dell’epoca dovevano averne una più alta. Non era la qualità che interessava, ma l’altezza, si doveva essere notati. E qui devo dire che c’è anche l’errata convinzione, anche da parte di certe direzioni artistiche, che si esegua della Musica non attuale, allora si sente forte la necessità di attualizzare lo spettacolo, spesso con risultati nefasti. Non esiste invece, secondo me, qualcosa che viene dal passato che lo si fruisca oggi, che non faccia parte del nostro presente. Sarebbe come dire che il Vangelo è una cosa vecchia, o che tutti i grandi scrittori, filosofi, pittori, scultori vissuti nel passato sono inutili e che il loro pensiero è datato. Per continuare a intendere la Musica nel presente e per meglio rivolgerci al futuro, credo si debba costantemente dare uno sguardo al passato.

OC: La vedremo alla Scala nel 2011 con Attila: qualche parola su quest’opera?


NL: Attila è un opera che ho già diretto al Teatro San Carlo di Napoli qualche anno fa. Fa parte del primo Verdi ed è un’opera dove i gli echi popolari - bandistici sono assai evidenti, ma è anche un’ opera piena di poesia. Basti pensare all’aria del soprano, con arpa, flauto, corno inglese e violoncello, o alla scena del sorgere del sole con un bellissimo impasto tra Orchestra e Coro, per non parlare del recitativo ed aria di Attila, e di come Verdi descrive con assoluta efficacia, e con poche battute, l’incubo del protagonista. Naturalmente la storia del personaggio è romanzata, ma Odabella/Giuditta che taglia la testa al tiranno Attila/Oloferne, ancora affascina e seduce. I personaggi di contorno fanno parte della storia, come il generale Ezio, quale inviato dall’imperatore Valentiniano III, aveva negoziato con gli Unni. Infine Papa Leone, che aveva fermato la sua marcia verso Roma presso il fiume Mincio. Il nostro Attila Verdiano non appare però quale intrepido condottiero nella storia, ma come un uomo pieno di dubbi e di paure, quindi fragile. Tanto fragile da innamorarsi di una donna guerriera, già promessa sposa di Foresto, che lo farà cadere nella trappola a lui fatale.

Comments

[Starda Vanyra]

Brava Opera Chic - one of the best interviews I've seen in a longtime.
Keep up the great work. Maestro Luisotti's comments about the collaborative nature of opera are right on the mark.

[FreniLover]

Grande Luisotti! I've heard him a few months ago in San Francisco in Trovatore and Otello: he's doing a good job!

[Captain Jack Sparrow]

Well done, OC! I LOVED reading this interview!
As a native of the San Francisco Bay Area, I was present when Maestro Luisotti conducted TROVATORE, SALOME, and OTELLO -- his conducting of those operas were inspirational.

In the next SFOpera season, the work Puccini considered "the best of my operas," returns home for the first time in three decades in celebration of its 100th anniversary. Nicola Luisotti conducts a rip-snortin' cast led by Deborah Voigt. Should be another winner!

Thanks again, for posting this, OC!

[Amber]

Very good!!!

[Todd]

Gorgeous interview. He sounds scary smart! I still have yet to catch him in performance, but now I'm really curious. Great job, great questions, and to the conductor, great answers.

[Afrotenor]

I saw his Trovatore that opened the season and I was in awe of his conducting. I like how you included the interview also in Italian. You are too cool for words. For the record, I can't read a single word of that Italian except maybe "Non" and "fragile".

[Azucena]

Had the great privilege of working with Maestro Luisotti a few years ago. I was only a member of the chorus, but that experience affected my life as a musician immensely.

The magic he creates in rehearsals is something I never experienced before. There is a sort of an electrical tension in the way he communicates with the ensemble.

Wonderful interview OC!

Luisotti is a rare kind of a conductor, he makes you shudder, first out of fear and respect, and then out of pleasure, and the pleasure is something you never forget. :)

[Furst]

Great, great stuff OC. Interesting answers as well. You don't see this sort thing in all that many (if, indeed, any) publications that consider themselves sophisticated. We trust OC will give us a review of the Salome (shame about the Michael bailing, though).

BTW, what's "exacerbate" in Italian? We ... umm ... had some slight difficulty in identifying it from the Italian version.

[AB]

I heard his Otello recently in SF. Really the worst I've heard unfortunately. He is really full of himself too......

[Coloratura Tempura]

The Attila bits were really interesting, thanks!

[DDD]

I had the chance to hear him conduct Tosca in his Met debut run with Aprile Millo in the title role. It was memorable!!

[Joey]

Stellar conducting in this past fall's Trovatore in SF. OC, why are you so damn awesome?!?!
l o v e
j o e y

[Lorenzo Venezia]

The provo generale of the Bologna Salome ROCKED!